天宁寺位于西城区广安门外护城河西岸北滨河路西侧的天宁寺前街上。

天宁寺创建于北魏孝文帝延兴年间(471 - 476年),初名光林寺。隋代仁寿年间(602年)光林寺改名弘业寺。《全隋文·卷二十二》记载："高丽、百济、新罗三国使者将还，各请一舍利，于本国起塔供养，诏并许之。… … 三月二十六日于弘业寺安置舍利。”可知，弘业寺内曾修建舍利塔。

唐开元年间(712年),弘业寺改称天王寺。辽代天祚帝天庆九年至十年(1119 - 1120年),重修寺庙，建八角十三层舍利砖塔，即现存天宁寺塔。

金大定二十一年改名大万安寺。据《元史·列传第六十》记载：“新正朝贺岁常习仪大万安寺。”可知，在元初年，大万安寺仍是元朝贺岁常去的寺庙。元末，大万安寺随金中都毁于战火，仅余一塔，即现存高塔。

明宣德七年(1432年) 重建大万安寺，并更名天宁寺。正统十年(1445年) 又更名广善戒坛，之后又恢复天宁寺名。明末，寺庙再次被毁，于清乾隆二十一年(1756年) 重建。清朱彝尊《寓天宁寺诗》有“万古光林寺，相传拓跋宫”一句。清末殿宇佛像大多残损。1937年修复塔前殿宇，塔后全部荒废，其后陆续为工厂占用。

寺中心为辽天王寺舍利塔，塔前为山门、接引佛殿、东西配殿，塔后为三大士殿、戒坛、东西配殿。寺中舍利塔在明初依辽代原状更换基座砖雕，清乾隆时改辽代铁刹为砖砌宝顶。1976年地震，宝顶坍落，塔檐受损。随着西厢工程竣工，古塔也修葺一新。1988年1月13日，国务院公布天宁寺塔为“全国重点文物保护单位”。