元世祖忽必烈建设京城称大都，即北京的前身。朝廷很重视漕运，至元十三年（1276年），丞相伯颜伐宋回京师曾上奏：“都邑乃四海会同之地，贡赋之入，非漕运不可，若由陆运，民力惫矣。”又说：“今南北混一，宜穿凿河漕，令四海之水相通，远方朝贡京师者，皆由此致达，诚国家永久之利。”这一建议深得元世祖忽必烈赞赏，遂下令逐步治理各段运河。

找谁来治理其事呢？当时有一位水利专家叫郭守敬，河北邢台人。生于宋绍定四年（1231年），幼年曾从刘秉忠学习过天文与水利。中统三年（1262年）张文谦向元世祖推荐时，说他“习知水利，巧思绝人。”当时郭守敬就提出了兴修华北水利六事，受到元世祖赞赏。第二年授副河渠使，次年（至元元年）随张文谦赴宁夏，修复了古渠取得成功。转年升任都水少监，负责全国水利建设。郭守敬提出了解决大都水源与通漕的设计，亲自指导施工，取得了成功。大运河最北的一段——北京到通州间的通惠河，就是六百多年前元代水利专家郭守敬领导开凿的。据史籍记载，它的主要源头白浮泉，在今北京市昌平县的龙山脚下。至今尚有双泉、清河、沙河、满井、玉泉山、昆明湖、海淀、长河、万泉庄、巴沟等同水相关的地名，当年都曾是平地涌泉，汇水之源。据专家考证，郭守敬领导开凿的通惠河，从白浮泉向西至昆明湖长约三十五公里。水波荡漾的昆明湖，本来是一个不大的天然湖泊。古称瓮山泊。郭守敬将它疏浚扩大，从而成了调剂通惠河水源的大水库。昆明湖水穿过它东南的拱形石桥——绣绮桥后，便流入长河，全长约十五公里，它原是通惠河的一段故河道。河水进入大都城内的积水潭，便是个非常热闹的漕运码头。

积水潭漕运码头，有宽阔的水面。现在的什刹海（前海、后海、西海）水面面积为34公顷。元代这片水域称海子或西海子。因为当时没有德胜门、德胜桥、德内大街以及今德胜桥以北左右两侧的建筑群，那时都是水面。今新街口豁口外小西山一带也是水域。称“泓渟”，水深而广矣（民国后，称苇坑、后称南太平庄团结湖），尽管《元史》没有注明积水潭漕运码头的水面面积有多大，但据图志推测约为100公顷，相当于现代什刹海水面面积的两倍。四至为：东起万宁桥（即后门桥），西至西水门（即义和门以北的水关），南至今德胜桥，北至今小西天）。《什刹海志》对于积水潭漕运码头的范围是这样说的：元代积水潭面积较现代什刹海大得多。积水潭东岸由于从金代起便建有东闸控制，其位置较准确，最东边在今地安门外大街后门桥西侧。近年城建施工中，曾在地安门商场下发现元代砌筑的积水潭东岸护坡条石。在此附近还有元都水监厅事建筑遗址。

积水潭东北岸，以东岸在今地安门商场的位置推测，当距今海水岸还有一段距离。《析津志》有“西斜街临海子”的记载，西斜街即今鼓楼西大街，元代紧靠积水潭。由于海子淤塞及建筑物的进占，使水面缩小。变化最大的是原北城外的太平湖，1971年修地铁时被彻底埋填做地铁车辆段。这片水面也是元代积水潭的重要组成部分，当时积水潭北支运河的出口应当在这里，位置约在今新街口豁口附近。1977年施工时，曾在位于新街口豁口大街东侧的北京变压器厂院内发现石泊岸遗址。此外，太平湖西边靠近大都西城墙，水面面积可观。当时从上游经朝宗闸，就会看到“鹜雁之地，水草丰茂”的海子。

积水潭最西北端依记载，当距“和义门北水门”不远，即朝宗闸下闸所在外，据考证，朝宗下闸距大都西城墙约200米—300米。水域宽广的积水潭，有利于供给漕运用水。

当年郭守敬办公的地点，即都水监，位于积水潭东岸。不但管理方便，而且环境十分优美。翰林国史院官员宋本于至顺二年（1331年）所写的《都水监厅事记》中所述甚详：在“监者，潭侧北西皆水。厅事三楹，曰善利堂，东西屋以栖吏。堂右少退曰双清亭，则幕官所集之地。堂后为大沼，渐潭水以入，植芙渠荷芰。春夏之际，天日融朗，无文书可治，罢食启窗牖，委蛇骋望，则水光千顷，西山如空青，环潭民居、佛屋、龙祠、金碧黝垩，横直如绘画。而宫垣之内广寒、仪天、瀛洲诸殿，皆岿然得瞻仰，是又它府寺所无。”

元代翰林国史院官员赵孟頫《大都红门外海子上即事》：

白水青山引兴多，红裙翠袖奈愁何。

只从暮醉兼朝醉，聊复长歌更短歌。

轻燕受凤迎落絮，游鱼吹浪动新荷。

余杭溪上扁舟好，何日归休理钓蓑。

诗人所说的红门，即指元大都的宫门，海子，指积水潭。余杭，指杭州。

元代的翰林院，就在积水潭码头北岸，即今鼓楼西大街路北。

元世祖至元二十九年（1292年）春至三十年（1293年）秋，由郭守敬献策并主持勘测设计和施工，修通了通惠河。《元史·郭守敬传》云：“（至元）二十八年（1291年）……守敬因陈水利十有一事。其一，大都运粮河，不用一亩旧源，别引北山白浮泉水，西折而南，经瓮山泊，自西水门入城，环汇于积水潭，复东折而南，出南水门，合入旧运粮河。每十里置一闸，比至通州，凡为闸七，距闸里许，上置斗门，互为提阏，以过舟止水。帝览奏，喜曰：‘当速行之。’于是复置都水监，俾守敬领之。帝命丞相以下皆亲操畚锸倡工，待守敬指授而后行事”。据《元史·河渠志》，郭守敬修治的通惠河，总长一百六十四里一百四步。塞清水口一十二处，共长三百一十步。坝闸一十处，共二十座。始工于至元二十九年之春，告成于三十年之秋。凡役军一万九千一百二十九，工匠五百四十二，水手三百一十九，没官囚隶百七十二，计二百八十五万工，用楮币百五十二万锭，粮三万八千七百石，木石等物称是。

又《元史·郭守敬传》云：“三十年，帝还自上都，过积水潭，见舳舻蔽水，大悦，名曰通惠河，赐守敬钞万二千五百贯，仍以旧职兼提调通惠河漕运事。”通惠河的修通，既使积水潭上游水源大大开拓，又使积水潭下流水道进一步疏治畅通和延长，从而获得空前的漕运效益。

至元三十一年（1294年）专门设置“通惠河运粮千户所”，掌管漕运。千户所设中千户一员，副千户二员，下辖运粮人员多为军队士兵。如至大元年（1308年）正月“以通惠河千户刘粲所领运粮军凡百二十人，属万户沁特穆尔兵籍”（《元史·兵志》）。同时为维护运河及码头闸坝的安全，还派出大批军队值勤巡逻。在通航第二年（元贞元年），中书省奏请“新开运河闸，宜用军一千五百，以守护兼巡防往来船内奸宄之人”。当即得到批准。

京杭大运河的主要任务是运输粮食，即所谓南粮北运，所以人们把它叫做运粮河。运粮船叫做漕船，漕船载运的粮，米，叫做漕米，驾驶漕船的军队和民工，叫做漕军、漕丁或漕夫。此外，还有专管漕运的官员，我国历史上的元朝的都城，建在北方，而盛产粮食的地区却在东南的长江和淮河流域。因此，把从江淮流域征收来的大批粮食调运到京城大都，就成了封建王朝的一项头等重要的大事。

积水潭终点码头，实际是漕运码头，主要任务则是接受南方运来的粮食。

元朝至元三十年（1293年）八月，通惠河开成后，从南方来的大批满载粮米的漕船，在一片欢庆的锣鼓声中，驶进积水潭来了。这是一种两头微微翘起的木帆船。船中高高竖立的桅杆上，迎风飘扬着镶有花边的长条旗。旗上写着运送漕粮的各个地方的名字，它们来自江苏、安徽、浙江和江西诸省。水手们穿着不同的服饰，操着各自的方言，真是一次水上大聚会。

漕船到来的消息，很快传遍了大都城，居民们奔走相告，从大街小巷向积水潭码头涌来。连平时不出门的老者和怀抱婴儿的年轻妇女，也忍不住前来看热闹。孩子们更是欢呼雀跃，嚷嚷着在人群中往前挤。跑得最快的也许是那些身穿蒙古袍的大都城新居民。他们从茫茫草原上骑马来到这里，比大都其他居民更稀罕这挂着白帆在水中航行的陌生工具了。

“汪洋如海”的积水潭，变成了桅樯的森林。用木桩和条石构筑成的泊岸码头上，万头攒动，水声、人声、锣鼓声响成一片。

元代漕船的运输能力。关于进入积水潭的漕船装载量及大小尺寸，元代有较明确记载。元代通惠河限9000斤漕船进入。每船载米90石。这种船型是适应水源紧缺的北京地区所建运河的需要。在运河设计时为“节水行舟”，河道一般修建的较窄，据考古发掘证实，大都城内的河道宽度一般不足十丈（约30米）。因此从通惠河进入积水潭漕船，船长六丈、宽一丈二尺。若日行船150只—200只估计，日运米1.35万石至1.8万石，全年可运行200天，总运量为270—360万石。

元代积水潭每年内可作为码头使用的时间，规定为“自冰开发运至河冻时止，计二百四十日”。即全年扣除冬季四个月左右的冰冻期，运营时间较长。通惠河刚刚通航时，每年漕运总量仅70万—80万石，以后随海运量的增加，通州至大都的漕运量大幅增加，如天历年间每年海运达360万石，加上沿京杭运河运的30万石，共390万石。

早年在积水潭漕运码头附近及惠通河沿岸还兴建有许多粮仓。提起粮仓，人们不禁就想起通州仓、海运仓、禄米仓、新太仓等。其实，这些仓多是明清年间建的粮仓。

元大都城内积水潭附近的漕仓。元初，河仓暨京师仓并无廒房，皆作露囤。不一、二夏皆陈腐臭败，浪费现象严重。后来有人建议“以二顷田偏置廒房，实为便当”元代仓廒地点今多不可确指，但多有水道相通，如《析津志》记载：万斯仓前桥二座，坝仓前后桥五座，永济仓东一座等。据《析津志》：“至元十九年十月内，于海子东岸胭粉库置仓廒、仓赤，轮流管领收支。至元二十八年，为收受江淮财赋府粮斛，仓房窄疏漏，并文明门外丰裕仓内收贮，”这是由于海子东岸原有仓廒，贮量不足，又在文明门外设仓。至元二十九年开通惠河后在大都城皇城东墙外河道东岸（今南河沿大街路东与东皇城根大街之间）建仓，皇庆二年（1313年）建屡丰等五仓，均为通惠河使用。

积水潭漕运码头，除停泊江南漕船外，还停泊商船和旅游船。大运河除了运粮外，还源源不断地把南方出产的丝绸、茶叶、糖、竹、木、漆、陶瓷器等物资输入大都，繁荣了大都市场，丰富了市民的生活。北方人，很爱吃糯米（北方人叫“江米”）做的炸糕、切糕、江米条、元宵等粘食品。但北方并不产糯米。从前这些糯米就是经大运河运来的。天安门广场东西两侧的东西交民巷，就是过去堆放糯米的地方，故原名叫“东西江米巷”。

从前，城市的富贵人家，穿着是苏杭绫罗绸缎。来自大运河下游的江苏、浙江两省都是通过大运河运来的。从南方往北就运载绸缎，被称作水上丝绸之路。运输建筑材料的船只也在积水潭码头停泊。今北海公园，金元年间称太宁宫广寒殿。琼岛奇石玲珑剔透，产于江南太湖，当年是调集民工，发运船舶越海渡江，日夜兼程而至。运抵京城的。元代皇宫的建筑材料，大多不产于大都。木材产于四川、云南、贵州、湖南、湖北，金砖产于苏州、江宁、常州、镇江、松江，青砖产于临清，这些建筑材料都是通过大运河运抵京城的。还有一种稀有的用动物——大象，也是通过大运河运抵京城的。元初，从东南亚运来的大象，就养在距万宁桥不远的象房。这些经过驯养的大象，平时供皇家的仪仗队用。皇上的乘舆要用大象驾驶。天儿热时，皇家象队还要到积水潭洗浴，十分壮观，人们集观为乐。元代进士、翰林院学士宋褧《过海子观浴象》诗云：

四蹄如柱鼻垂云，蹈碎春泥乱水纹。

鸂鶒鵁鶄好风景，一时惊散不成群。

元建大都积水潭码头，除为运河停泊江南漕船之外，它还是大都城内最重要市民游乐、休息及洗涤的场所。

元代积水潭十里烟波，风景如画，除停泊漕船外还有大量商船及旅游船，沿湖建有楼馆、公署，还有许多歌台酒馆和紧临湖区的私人园林。

《元史 地理志》云：“海子在皇城之北、万寿山（即琼华岛）之阴，旧名积水潭，聚西北诸泉之水，流入都城而汇于此，汪洋如海，都人因名焉。恣民渔采无禁，似周之灵沼云”。

元代大都积水潭码头，还建有多座寺庙，其中包括天寿万宁寺、白马关帝庙、火德真君庙、崇国寺、广化寺、保安寺、佑圣寺、龙泉寺、天仙庵、还有一座鲜为人知的马祖庙。马祖庙，即妈祖庙，位于今龙头井，古称龙道村。世界上有2500座马祖庙，遍及海峡两岸，东南亚及全球各地，信众超过2亿人，覆盖面积广。在乾隆年间出版的《京城全图》上，就注有“妈祖庙”的位置。通常妈祖庙多建在福建、广东、港、澳、台地区，敬仰者殊多。在北方，妈祖庙则较罕见。此处因为古代是京杭大运河的终点码头，水面宽广。元世祖忽必烈听他的大臣说妈祖神专司海上救援，广济众生，保护海上江河南粮北运之漕运安全，遂下令建妈祖庙于大都城。如今虽殿宇无存，但庙宇山门前的一株古槐依然枝叶繁茂，盛势如春。

明代建设北京城把一部分大运河道圈进了皇城内，积水潭码头被迫停运。

明洪武元年（1368年）八月，大将徐达率军攻取元大都。同年明改大都为北平，将故元大都的北城墙南移了五里，在积水潭东出的下接坝河的河道南侧，另筑北平城北垣，并将朝北的两座门分别命名为德胜门和安定门。永乐元年（1403年）改北平为北京。四年（1406年）开始重新营建北京的宫殿城池。至十八年（1420年）基本竣工。翌年，迁都北京。在以上重新营造北京城期间，将元大都南垣向南移了约二里，使元大都文明门外的一段通惠河被圈入北京城内。宣德七年（1432年），将皇城东城墙向东移建了一段距离，原在元大都皇城东墙外的一段通惠河便被圈入皇城内。

明代对元大都的改造和在其基础上营建的新北京城，导致积水潭码头的停运，大运河的终点只能到通州码头。空留如今的正义路、南河沿大街、北河沿大街、东不压桥胡同，当年大运河的古河道，而不见碧波清流。