北京现存最古老的商业街区，当属位于鼓楼地区的“朝后市”。它形成于元代，历经明、清、民国而不衰，至今已有七百余年的历史。

元代初年规划建设大都城，依《周礼》“左祖右社，前朝后市”的规划，设“朝后市”于当时市中心的钟鼓楼及积水潭北岸斜街（今鼓楼西大街一带）。通惠河开通后，这里又是京杭大运河的终点码头，形成了“朝后市+漕运终点”的格局，成为一个有远山近水、风光迤逦的港口型城市商业中心。据《析津志辑佚》记载，“朝后市”上有鹅鸭市、米市、面市、段子（绸缎）市、皮帽市、靴子市、铁器市、珠子市、金银珠宝市、沙剌（珊瑚）市及穷汉市等。其经营内容涵盖生活资料、生产资料及国际贸易等方面，号称“本朝富庶殷实，莫盛於此”。

明代营建北京城，鼓楼尽管不再位居城市中心，但依然是“朝后市”。随着大运河终点码头南移至东便门，这里没有了港口的繁忙、热闹。但依傍着什刹海的湖光水色，“朝后市”的繁华又与游赏休闲相结合，形成北国水乡商业街区的别致特色。

清代的鼓楼一带，是仅次于前门大栅栏的闹市。因为这里是正黄旗、镶黄旗的驻地，又多有高官显贵的宅第，商业、餐饮业及文化娱乐业依然十分发达。

民国时期，鼓楼商业街区仍然延续着自元、明、清以来的商业遗绪，并体现出多民族文化的特点。

今天，随着北京城市向国际大都会迈进，鼓楼与什刹海日益发展为具有古都文化特色的商业、旅游、休闲热点地区，焕发出新的时代风采。